玉米是禾本科的一年生草本植物，又名玉蜀黍、苞米、苞谷等，名目繁多。玉米与水稻、小麦作为全世界最主要的粮食品种，不仅被制作成各类美食带给我们味蕾上的享受，而且为我们提供身体所需的各类营养。那么，我们日常生活中习以为常且不可或缺的玉米，究竟起源于何处？又是如何传播到全球各地并影响人类的呢？
原产美洲
玉米作为一种被驯化的作物，其延续依赖于人类的干预。一般认为，大约在7000年前，古印第安人将枝叶繁茂的野生大刍草驯化成为高大挺拔的玉米。在接下来的上千年时间里，古印第安人在农业生产实践中，又培育出可适应干旱和湿热等多种自然条件的不同品种的玉米，并逐步加深对玉米生长发育和变异规律的认识，提高了玉米的产量，同时使他们对玉米产生了浓厚的感情。
玉米的培育与种植奠定了印第安古文明的基础。考古学家推测，公元前2000年左右，玉米已经传播到美洲各地，并作为重要的作物。玛雅与阿兹特克最开始只是一个人数很少的部落，当玉米成为他们的主食后，人口不断增加，逐渐发展出城邦和文明，进而创造出一段辉煌的历史。
由于玉米与绚丽多彩的印第安文化十分密切，因此印第安文化被形象地喻为“玉米文明”，而玉米则被誉为“印第安古文明之花”。有趣的是，在中国古代神话和古希腊神话里，人都是由泥土创造而成的，而在玛雅人的造人神话里，人是用玉米造出来的。1967年，正是凭借一部“深深植根于拉丁美洲的和印第安人的传统之中”的长篇小说《玉米人》，危地马拉著名作家米格尔·安赫尔·阿斯图里亚斯获得了诺贝尔文学奖。
扎根欧洲
1492年，哥伦布登上美洲的海岸后，惊奇地发现这里有着各种各样丰富的植物，其中就有一种金灿灿的农作物——玉米。由此，玉米跟随哥伦布及其接踵而至的许多航海家们开启了环球之旅。
玉米最先跟随哥伦布的船队抵达西班牙。玉米被作为名贵而稀有的观赏和庭院植物，种在了西班牙等国家的王宫之中。后来玉米的食用价值逐渐被欧洲人所认识。在接下来的几个世纪里，玉米从西班牙一路传播到了葡萄牙、意大利、土耳其、希腊、法国等地。由于玉米十分高产且环境适应能力极强，能够在寒冷、炎热、干燥、潮湿等各种气候条件下生长，因此它在很多欧洲国家逐渐成为一种热门的谷物，尤其是在欧洲南部农业中站稳了脚跟。
玉米的到来，使欧洲南部的农村景观、农业传统、饮食习惯和整个生活都在不同程度上发生了变化。由于玉米种植方便、价格低廉，一方面为地主、佃农、放债者、土地领主和新的中产阶级带来了财富，另一方面日益成为普通民众的食物，尤其是在遇到饥荒时，几乎成了穷人们唯一的救命稻草。自从玉米被引入之后，欧洲的人口数量也持续迅速增长。
传入中国
当玉米作为主食，陆续出现在欧洲人的餐桌上时，中国人也开始食用玉米。玉米与土豆、花生等美洲作物的传入和发展，扩大了耕地面积，增加了粮食产量。400多年来，玉米对中国的农耕文化、饮食文化以及社会经济的发展产生了深刻的影响。
那么，玉米是如何远涉重洋传入中国的呢？一般认为，玉米传入中国有三条途径：一是西北陆路，经中亚西亚的丝绸之路传入西北地区；二是西南陆路，由欧洲传入印度、缅甸再传入西南地区；三是东南海路，经葡萄牙人或中国商人传入东南沿海地区。总体来看，玉米传入我国后，又经历了先边疆、后内地，先山区、后平原的传播过程。
从文字记录来看，16世纪中期的许多地方志，如河南《襄城县志》《巩县志》、甘肃《平凉府志》、云南《大理府志》等，都有关于玉米的记载。在明代著名医学家李时珍所著《本草纲目》与明代著名科学家徐光启所著《农政全书》中已经有了关于玉米的比较系统、科学的记载。
不过，玉米在明代尚未被广泛种植，只是被视为消遣作物，“偶种一二，以娱孩稚”。后来人们发现玉米适应性强、产量高，食之耐饥，且不需要艰苦的田间劳作和长时间的等待，因此到了清朝初期，玉米栽培开始迅速传播和推广，并且在许多省份形成了较大的种植规模。
到了乾隆、嘉庆年间，为了满足人口急剧增长对粮食的需求，玉米已经在中国大部分适宜种植的地区广为种植，在一些地区甚至跃居粮食作物之首，成为当地人民的主粮。清人包世臣所著《齐民四术》里，将玉米与五谷并列，合称为“六谷”。许多历史学家认定，康乾盛世与玉米的传入有着很大的关系。
进入20世纪后，玉米已成了中国人的主粮之一，种植面积占全国粮田总面积的六分之一左右，仅次于水稻和小麦。值得注意的是，玉米在环游世界400多年后，由中国人培育出来的一种糯质玉米，被美国传教士法南带回到了玉米的故乡——美洲。
1949年新中国成立以来，我国在扩大玉米种植面积的同时，十分重视提高玉米生产的科技含量以及培育和引进玉米新品种。如今，玉米的单产水平大幅提高。2021年我国玉米总产量高达2.7亿吨，位居世界第二。
影响世界
玉米产量庞大、种类繁多，从甜玉米到糯玉米，从高油玉米到爆裂玉米，从彩色玉米到蛋白玉米，琳琅满目。玉米可以制成许多种食品，如营养丰富的玉米粥、香甜松脆的爆米花、清香可口的玉米饮料、异域风情的玉米饼，以及用精玉米面加工的面包、糕点、面条等。
玉米也特别适合做饲料，是世界上最便宜的动物饲料之一，它大大降低了肉类的生产成本，进而增加了人们对肉类的需求。
玉米经过更深层次的加工后，还广泛应用于工业。如用于医药领域的淀粉糖、用于石油化工的乙醇汽油以及用玉米油提纯制成的色拉油、用发酵方法生产的玉米味精、以玉米淀粉为增稠剂的胶水等。其中，玉米塑料作为一种相对环保、安全的生物可降解塑料，能够有效减少对自然环境的损害。
在21世纪的今天，整个世界被玉米这种农作物深刻地影响着。从美味的主食到可口的配菜，从畜牧业饲料到工业原料，玉米已成为养育全世界的重要作物之一。
（本文发表于《学习时报》2022年12月2日第7版）
