元明女帝本名阿閇（也写着阿倍）皇女，其身份非常复杂且特殊。她是天智天皇的女儿、持统女帝的妹妹兼儿媳（草壁皇子的姨母兼妻子）、文武天皇的母亲。由于草壁皇子死得早，所以持统天皇退位后，便将皇位让给孙子轻皇子（即文武天皇）。文武天皇去世后，由于儿子首皇子年幼，所以便由文武天皇的生母阿閇皇女即位，即元明女帝。
元明女帝之前的三位女帝（推古女帝、皇极女帝、持统女帝）在即位前都曾做过皇后，元明女帝是日本历史上第一位没有成为皇后就即位的女帝。此外，元明女帝即位是日本历史上首次出现皇位由子至母的顺序传承。元明女帝即位第二年，武藏国秩父郡献上天然而成的铜。当时铜被视为神祇显灵的瑞宝，因此，朝廷改元“和铜”（日本的年号起源于孝德天皇的“大化”），并大赦天下。
元明女帝的重要事迹之一，便是迁都平城京。大和时代，日本的每代天皇（大王）都会更换地点建造宫殿，形成“一代一宫”的风俗（人们习惯将这种宫殿的迁移称作迁都，但其与后世的迁都意义大不相同，只不过是比较简单的宫殿迁移而已）。随着时代的发展，宫殿的规模不断扩大，频繁迁移宫殿越来越困难。当圣德太子在飞鸟小垦田宫摄政后，每代天皇都迁宫的惯例逐渐终结，数代人开始使用同一个宫殿，飞鸟成了日本基本固定的首都。到了天智天皇时期，虽然天智天皇将首都迁至成务天皇时期的故都近江，但在壬申之乱后，近江首都被废，天武天皇又回迁到飞鸟。持统天皇时期，都城迁至藤原宫，文武天皇和元明天皇便在藤原宫即位。和铜元年，元明女帝下诏，决定在奈良盆地南端模仿唐都长安，营建平城京，并设立“造平城京司”，同时任命右大臣石上麻吕为左大臣，任命大纳言藤原不比等为右大臣。和铜三年（710）三月，元明女帝迁都平城京，日本历史上的奈良时代（古代日本“奈良”也称“那罗”，《万叶集》中写作“宁乐”）宣告开始。
在《续日本纪》庆云四年（707）七月壬子条的元明女帝即位宣命中，有一段记载十分重要，现转摘如下（引文的下标并不是汉字，而是表示助词的万叶假名）：
现神八洲御宇倭根子天皇诏旨敕命，亲王、诸王、诸臣、百官人等，天下公民，众闻宣。关母威岐藤原宫御宇倭根子天皇（持统女帝）丁酉八月尔。此食国天下之业乎日并知皇太子（草壁皇子）之嫡子。今御宇豆留天皇尔（文武天皇）授赐而并坐而。此天下乎治赐比谐赐岐。是者关母威岐近江大津宫御宇大倭根子天皇乃（天智天皇）与天地共长与日月共远不改常典止立赐比敷赐霸留法乎。受被赐坐而行赐事止众被赐而。恐美仕奉利豆罗久止诏命乎众闻宣。
根据上述记载可知，持统女帝于丁酉年（697）八月让位给草壁皇太子之嫡子文武天皇，是遵照了天智天皇所制定的“与天地同长与日月同远”的“不改常典”。但是，作为确保皇位正统性的“不改常典”，为何不是在文武天皇即位时出现，而是在元明女帝即位时才出现呢？天智天皇真的制定了所谓的“不改常典”吗？为何《日本书纪》中没有任何关于天智天皇制定皇位继承法或相关制度的记载，同时也没有关于“不改常典”的任何具体内容？文武天皇出生于天智天皇去世的十二年后，天智天皇如何直接任命素未谋面的文武天皇即位呢？由此种种迹象来看，所谓“不改常典”应是元明女帝假托天智天皇名义捏造的。那么，元明女帝为何要假托天智天皇的名义捏造出“不改常典”呢？
元明女帝捏造出“不改常典”，首先是为了说明其即位的正当性。持统女帝是天武天皇的皇后、文武天皇的祖母，元明女帝则是与皇位失之交臂的草壁皇太子之妃、圣武天皇的祖母。元明女帝通过讲述持统女帝遵照“不改常典”让位给皇太子文武天皇的故事，其意在说明自身同持统女帝一样，作为“皇后”兼皇太子的祖母，同样会在即位后遵照“不改常典”让位给圣武天皇。这样，就充分地说明了自身即位的正当性。
元明女帝捏造出“不改常典”的第二个原因是为了排斥兄弟继承，进而确保天武系皇统的父子继承。文武天皇是草壁皇子之子，圣武天皇则是文武天皇之子。元明女帝讲述持统女帝遵照“不改常典”让位给皇太子文武天皇的故事，从另一个侧面说明了文武天皇即位的正统性来自“不改常典”，进而也说明了圣武天皇即位的正统性。
根据《续日本纪》庆云四年（707）十一月甲寅条记载：“葬倭根子丰祖父天皇于安古山陵。”元明女帝给文武天皇献上“倭根子丰祖父”这一和风谥号值得注意。“倭根子”即倭国的统治者，“丰”是一种敬称，“祖父”即先祖父亲。也就是说，元明女帝视文武天皇为自己的父亲。但是，实际上文武天皇是元明女帝的儿子，母亲称儿子为“父亲”，这又是为何？笔者认为，元明女帝称文武天皇为“父亲”，其目的或许就在于强调父子继承的关系，进而排斥兄弟继承的方式。
元明女帝此后又将文武天皇的谥号改为“天之真宗丰祖父”。即将“倭根子”改为“天之真宗”，“祖父”的身份则不变。所谓“宗”，即祖宗，“真宗”即“嫡长子”，寓意为“文武天皇以天武天皇为祖父，持统女帝为祖母，草壁皇太子为父亲，是皇统的嫡系”。也就是说，元明女帝改定文武天皇的谥号，其意在说明文武天皇是最正统的皇位继承者，进而间接证明自己和圣武天皇才是正当和正统的皇位继承者。
值得注意的是，元明女帝即位后的第四天便设置了授刀舍人寮一职。该官职是管理禁中的带刀侍卫，相当于天皇亲卫队，其职能与皇位继承关系紧密。由于元明女帝的即位并未得到诸皇子和群臣的一致肯定，因此，“据说它还是保护皇嗣内定者即首皇子免受反对势力迫害的武官组织”。可以说，授刀舍人寮一职的设置传递出一个强烈的信号，即不惜动用武力也要实现首皇子即位。
和铜七年（714），元明女帝为十四岁的孙子首皇子举行“元服仪式”，同时宣布将他立为皇太子。灵龟元年（715）元旦，首皇子以皇太子身份第一次身着礼服出席朝贺仪式。但就在同年九月，元明女帝却突然将皇位让给女儿冰高皇女。让位诏书中有如下记载：
今精华渐衰，耄期斯倦。深求闲逸，高踏风云。释累遗尘，将同脱屣。因以此神器，欲让皇太子。而年齿幼稚，未离深宫。庶务多端，一日万机。一品冰高内亲王，早叶祥苻，夙彰德音。天纵宽仁，沈静婉丽。华夏载佇，讴讼知归。今传皇帝位于内亲王。公卿百寮，宜悉祇奉以称朕意焉。
诏书大意是说，元明女帝因年老体衰、身心疲惫，同时鉴于皇太子仍然年幼且政务繁重，故将皇位禅让于仁慈、貌美的冰高内亲王，即元正女帝。此时的皇太子首皇子已经举行过成人典礼，且与他的父亲文武天皇即位时的年龄一样，都是十五岁。元正女帝没有让位给首皇子的原因，恐怕并非让位诏书所说“年齿幼稚，未离深宫”，而是“因为首皇子体弱多病，出于健康因素考虑”。
元正女帝同元明女帝一样，也是为了保护“年幼”的首皇子，作为维持皇统传承的一个过渡。此时天武天皇的皇子长亲王与穗积亲王相继过世，在世的还有舍人亲王和新田部亲王。另外，天智天皇还有一位皇子志贵亲王在世。天武天皇的皇孙则很多，其中高市皇子（一般认为皇子、皇女称亲王、内亲王是在《大宝律令》颁布之后，高市皇子在此之前去世，故一般不称亲王）的嫡子长屋王最有名望。防止皇亲谋反，恐怕是持统、元明和元正三位女帝所共同秉持的思想。
与之前的女帝为皇后或皇太子妃不同，元正女帝是第一位以未婚独身的身份即位的女性天皇，而且是历代天皇中唯一的皇位由母亲传给女儿的女系继承。笔者以为，冰高皇女继承皇位未遭反对，很可能得益于她未婚独身这一特殊身份。换个思路说，冰高皇女之所以一直没有结婚，很可能是元明女帝渐感身体不支，因此不让冰高皇女成婚，以便她将来继承皇位。
总之，元明女帝捏造出“不改常典”，是为了证明自己和首皇子即位的正当性，进而排斥兄弟继承，确保草壁皇子→轻皇子→首皇子这一天武系皇统的父子直系继承。
作者：章林，本文根据《古代日本皇亲制度研究》（中国社会科学出版社2021年版）第二章第二节第一部分补充、修改而成。
